La fabuleuse histoire de l’invention d’Internet

La majorité des gens savent qu’Internet est né dans les années 1970s avec le réseau ARPANET pour la défense américaine. Et si je vous disais qu’en réalité, Internet fut inventé dans un bar à bière de Californie au milieu de ce qui allait devenir la Silicon Valley ?

Au début fut L’Alpine Inn Beer Garden

Cette taverne (anciennement Rossotti’s) vieille de plus de 150 ans accueillit les premiers mineurs de la Ruée vers l’Or dans la vallée de Portola : Palo Alto, Stanford, Mountain View… c’est-à-dire en plein cœur de l’actuelle Silicon Valley. Aujourd’hui, le « jardin à bière » est encore un lieu extrêmement vivant qui voit passer aussi bien des cyclistes en balade que des bikers avec leurs Harley et cuirs cloutés que des jeunes aux coupes de cheveux folles qui sont peut-être professeurs, PDGs ou savants.

Et pourtant, c’est bien là qu’en Août 1976, soit 40 ans plus tôt tout juste, une petite équipe de scientifiques ont branché quelques ordinateurs sur une table de pique-nique et ont mené une expérience extraordinaire qui allait démontrer que l’Internet pouvait fonctionner… au milieu des gobelets de bière.

L’équipe de buveurs de bière

Les amateurs de bière qui inventèrent Internet venaient du monde entier. Certains travaillaient pour le réseau Cyclades sponsorisé par le gouvernement français, d’autres pour le Laboratoire National de Physique du Royaume-Uni, d’autres de l’Université d’Hawaï ou encore pour la société Xerox. Mais la plupart venaient en effet du département américain de la Défense ou plus précisément de son pôle de recherche nommé ARPA (Advanced Research Projects Agency) aujourd’hui renommé DARPA pour ajouter le mot Defense devant.

Un rêve de militaires

L’objectif de l’ARPA en créant Internet était clair : apporter l’informatique jusqu’aux lignes de front en cas de combat et décentraliser l’information en cas d’attaque sur un serveur. L’Arpanet avait été créé en réseau fermé en 1969 et se développait mais un gros problème subsistait : l’Arpanet était constitué d’énormes ordinateurs (qui prenaient des salles entières) qui communiquaient via des lignes fixes, ce qui est très bien pour des chercheurs assis à leur bureau mais pas pour le soldat au front. L’Arpanet n’était pas mobile. Pour être vraiment utile, il fallait qu’Internet soit accessible depuis n’importe où dans le monde.

 

Imaginez une jeep dans la jungle du Zaïre ou un B52 au fin fond du Vietnam qui pourraient communiquer via un réseau sans fil avec le réseau des ordinateurs puissants à l’autre bout du monde. C’était le rêve des militaires américains : utiliser le pouvoir de l’informatique et d’Internet pour vaincre son ennemi soviétique et les alliés de celui-ci. C’est ce rêve qui a donné naissance à Internet.

Les défis à résoudre

2 défis restaient à surmonter : construire un réseau sans fil pouvant relayer des paquets de données partout dans le monde via signal radio ou satellite ; et connecter ce réseau sans fil à l’Arpanet pour utiliser les systèmes informatiques militaires déjà développés et qui valaient des millions de dollars pour que le simple soldat puisse l’utiliser sur le champ de bataille.

Il faut bien avoir conscience que ces défis étaient loin d’être gagnés : les problèmes d’infrastructure et de coût, la nécessité d’inventer une sorte d’esperanto informatique pour que les ordinateurs communiquent dans une seule langue partout dans le monde (1er protocole internet créé par Vinton Cerf et Robert Kahn), le fait que beaucoup ne croyaient simplement pas à l’utilité du projet ou le trouvaient ridicule à l’époque, etc. Mais la volonté militaire allait être plus forte et pour cause : connecter 800 bases militaires dans 70 pays du monde, l’enjeu en valait la peine !

Ce beau jour d’août 1976

Si vous vous étiez installé en terrasse le 27 août 1976 à l’Alpine Inn Beer Garden, vous auriez assisté à une scène étrange : 7 hommes et 1 femme assis à une table, entourant un ordinateur et la femme en train de taper sur le clavier, quelques câbles courant sous la table vers le parking et disparaissant dans un gros van gris. Dans ce van, il y avait les machines qui transformaient les mots en paquets de données, transmis par une antenne sur le toit comme signaux radio. Ces signaux radio étaient relayés, amplifiés et rediffusés par un répéteur situé sur une montagne voisine jusqu’à Menlo Park où une antenne avait été construite pour les recevoir dans un bureau de l’immeuble.

C’est là que la magie se produisait ! Pour parcourir cette distance, les paquets de données passaient sans souci d’un réseau à l’autre, du réseau radio au réseau Arpanet, subissant une légère transformation au passage mais sans changer le contenu des paquets. Pour comprendre, pensez à l’eau qui peut être liquide, gelée ou vapeur sans pour autant changer sa composition chimique. Mais si cette souplesse existe dans la Nature, celle des paquets de données avait dû être inventée par l’homme et c’est ce que l’équipe de buveurs de bière a accompli ce jour-là : faire passer des paquets de donnée de la forme d’ondes radio à la forme de signaux électriques pouvant être utilisés par le réseau Arpanet tout en gardant le contenu parfaitement intact. Tellement intact que ces paquets purent voyager encore 4800 km jusqu’à un bureau de Boston où l’on put lire le message exact qui avait été tapé par la femme du bar.

L’un d’eux se souvient

Donald Nielson faisait partie de cette équipe et travaillait pour l’Institut de Recherche de Stanford sous contrat avec l’ARPA. Ce modèle de modestie insista à l’époque sur le caractère collaboratif de l’expérience et raconta que même lorsqu’ils réussirent à lier les 2 réseaux (radio et Arpanet), il n’y eut pas de bouteille de champagne ou d’explosion de joie, ils étaient trop pressés d’exploiter les résultats pour aller plus loin dans l’expérience.

En réalité, Don Nielson avait presque oublié cette expérience jusqu’à ce qu’un reporter lui demande le rapport entre elle et Internet en 1996. Il faut se replacer dans le contexte, en 96 les Américains utilisaient les salles de tchat AOL et réalisaient leurs propres sites internet horribles sur Geocities (note perso : et pour ne rien vous cacher, j’avais 13 ans et je créais ma toute première page web geocities sur les vampires :)). Internet était devenu bien plus qu’une technologie militaire, c’était devenu grand public et les gens s’intéressaient à son origine.

Et c’est bien l’expérience Rossotti’s de 1976 qui fut déterminante pour développer cette FLEXIBILITE, cette capacité des paquets de données à passer d’un réseau à l’autre, à contenir du texte mais aussi d’autres médias bien plus complexes, depuis un serveur jusque dans nos smartphones et objets connectés !

J’espère que cette histoire vous a plu, elle est directement tirée de l’excellent article du Guardian « How the internet was invented » en date du 15 juillet 2016 (traduit et légèrement raccourci).